Le bucce di avocado possono aiutare a contenere il problema dei rifiuti di plastica?

Negli ultimi due decenni, gli Stati Uniti hanno importato sempre più avocado ogni anno, sottolineando una crescente ossessione per questo frutto ricco di nutrienti. Allo stesso tempo, gli Stati Uniti e il resto del mondo si trovano ad affrontare una crescente crisi ambientale stimolata da un’eccessiva dipendenza dalla plastica. Gli avocado, in particolare le bucce di avocado, potrebbero fornire una potenziale soluzione?

L'articolo originale è stato pubblicato sul sito web della South Dakota State University ed è ristampato qui con autorizzazione.

Secondo uno studio condotto da Srinivas Janaswamy, professore associato inUniversità statale del Sud Dakota's Department of Dairy and Food Science e Shafaet Ahmed, un assistente di ricerca laureato che lavora sotto la guida di Janaswamy, le fibre delle bucce di avocado potrebbero essere utilizzate per realizzare pellicole biodegradabili, qualcosa che alla fine potrebbe sostituire la plastica come materiale da imballaggio.

"L'incapacità della plastica di biodegradarsi ha accumulato rifiuti, noto come inquinamento bianco, causando gravi danni ambientali", ha affermato Janaswamy. "Di conseguenza, la domanda di materiali sostitutivi della plastica alternativi, rispettosi dell'ambiente, biodegradabili, puliti ed ecologici è in aumento."

Janaswamy ha iniziato questo lavoro più di due anni fa dopo aver ricevuto finanziamenti dall'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura (NIFA) dell'USDA per creare un materiale di imballaggio resistente, sostenibile e flessibile che si biodegradi in tempi relativamente brevi e sia ottenuto da residui agricoli.

“La nostra società moderna utilizza la plastica in molte forme come parte della vita quotidiana. Tuttavia, i rifiuti di plastica sono un problema ambientale ed economico, così come lo sono i rifiuti alimentari”, ha affermato la dott.ssa Victoria Finkenstadt, leader del programma nazionale del NIFA. “Dott. Il lavoro di Janaswamy sulle bioplastiche rapidamente biodegradabili provenienti dai rifiuti alimentari affronta due problemi contemporaneamente e fornisce più funzionalità rispetto alla plastica di base”.

Sebbene la plastica sia un materiale da imballaggio desiderabile utilizzato in quasi tutti i settori della vita americana, ci vogliono quasi 700 anni affinché la plastica si biodegradi nell’ambiente. Inoltre, meno del 20% della plastica viene riciclata. L’inquinamento causato dalla plastica è un problema mondiale e la ricerca di potenziali soluzioni continua a essere un punto focale per i ricercatori.

“Non possiamo nemmeno immaginare le nostre vite senza plastica in questo momento”, ha detto Ahmed. "Dalla mattina alla sera utilizziamo costantemente la plastica. È necessario trovare un'alternativa praticabile e le pellicole biodegradabili ottenute da materiali di origine biologica sono una scelta prudente."

Precedenti ricerche avevano scoperto che la cellulosa, una biomassa agricola, possiede proprietà che la rendono un candidato idoneo a sostituire la plastica. Anche la cellulosa è ampiamente disponibile, con quasi 700 miliardi di tonnellate prodotte ogni anno. La grande maggioranza proviene da residui di frutta, come le bucce di avocado, che sono costituite per circa il 28% da cellulosa.

Per questo progetto, i ricercatori hanno estratto le fibre di cellulosa dalla buccia di avocado per creare un estratto di buccia in polvere. Un processo di modifica chimica “green” ha poi migliorato le proprietà dell’estratto e reso la pellicola più adatta al confezionamento. I film avevano proprietà sia forti che trasparenti.

"Le nostre pellicole in fibra di buccia di avocado sono resistenti e si biodegradano entro 30 giorni con un'umidità del suolo del 22%", ha affermato Janaswamy.

Le pellicole realizzate dal gruppo di ricerca erano cinque volte più resistenti del polietilene, una delle materie plastiche più prodotte al mondo.

"Il risultato apre nuove opportunità per lo sviluppo di pellicole per imballaggi biodegradabili e sostitutive della plastica", ha aggiunto Janaswamy.

I risultati di questa ricerca forniscono a Janaswamy e Ahmed strade future per il loro lavoro. Ora lavoreranno per migliorare le proprietà delle loro pellicole studiando anche il ruolo che i plastificanti potrebbero svolgere negli imballaggi biodegradabili.

Questo studio è stato pubblicato in un’edizione di Industrial Crops and Products, una rivista accademica, all’inizio di quest’anno.

Un collegamento allo studio può essere trovato qui: https://doi.org/10.1016/j.indcrop.2023.116926.